Why Europe Builds Unicorns in Seven Years While Korea Takes Nine - 유니콘- 유럽은 7년, 한국은 9년이 걸리는 이유
Structural friction, not entrepreneurial talent, explains the gap - 구조의 문제, 역량의 문제가 아니다
Saint Clair Market Intelligence | January 2026
[한국어는 아래에]
Korean startups take nearly nine years to reach unicorn status. German companies do it in six and a half. That extra two-and-a-half years of capital consumption explains why Korea added just two unicorns between 2021 and 2024 while the UK added 19.
The gap isn’t about entrepreneurial talent—Korean founders are world-class. It’s structural friction built into the system, and it’s measurable. Korea now ranks 11th globally with 13 unicorns, up modestly from 11 in 2021, whilst the US added 229 in the same period.
Why the Delay Matters
Permission-Based Everything
Korea operates on “positive regulation”—only explicitly permitted activities are allowed. Europe works the opposite way: everything’s permitted unless specifically prohibited. The Information Technology and Innovation Foundation quantified the cost in March 2025: regulatory modernization would add $1 trillion to Korean GDP by 2040, whilst the OECD warned Korea risks falling to last place among member nations for growth potential by 2031 without reform.
Real-world impact arrives quickly. TADA’s mobility service received a court ruling of legality in February 2020, but National Assembly passed the “TADA Ban Law” two weeks later in March 2020 regardless. The service shut down in April 2020. The Supreme Court ultimately confirmed TADA was legal in 2023—three years too late. Crypto firms fled to Singapore and Dubai. The AI Framework Act landed in January 2026 with enforcement details arriving days before implementation. Many AI startups now eye relocation to Japan rather than navigate the uncertainty.
Growth Gets Penalized
As Korean startups scale, compliance burdens increase rather than decrease. Until reforms announced in December 2025, companies that underwent ownership changes had no pathway to regain startup status—effectively punishing strategic flexibility. Joint liability in venture investment historically prevented founders from attempting again after failure, though this was finally addressed in August 2025 reforms.
Capital Stays Home
Korea’s inward foreign direct investment ranks 108th globally as a percentage of GDP—remarkable for a top-five innovation system. In 2024, inward FDI fell 20% to $15.2 billion whilst outward FDI rose to $48.6 billion. Korean VCs direct 66.5% of investments domestically, whilst UK VCs put 53.1% into US companies.
The arithmetic is unavoidable: Korea’s 52 million people versus the EU’s 450 million. When your addressable market is one-ninth the size and foreign capital doesn’t flow in, scaling becomes a mathematical constraint rather than a strategic choice.
Exit Markets Froze
IPO applications to Korea Exchange fell 40% year-on-year in H1 2024. One in five Korean VC firms made zero investments during the period—61 out of 355 licensed firms sitting idle, up from 43 in all of 2023. Seed-to-Series A deals plunged 43%. Government-backed capital now exceeds 25% of the market, up from 16.7%, signalling private sector retreat.
Europe maintains steady IPO pipelines through London, Amsterdam, and Frankfurt, with cross-border M&A providing additional exit routes. Korea’s M&A market remains in what ITIF characterized as prolonged “winter.”
Consumer Platform Concentration
Korean unicorns concentrate 46% in consumer goods and retail—Toss, Kurly, Musinsa, Yanolja. The global top ten nations average just 36% in these sectors, focusing instead on AI and IT solutions. Consumer platforms work brilliantly within Korea’s sophisticated market until they need to scale beyond it. The vulnerability showed in 2024: Tmon, Wemakeprices, and Yello Mobile all collapsed, each having achieved unicorn status 8-9 years prior.
Government Response
In December 2025, Korea announced its “Comprehensive Strategy for Advancing into Global Top 4 Venture Powerhouse by 2030”—targeting 50 unicorns, 10,000 AI startups, and KRW 40 trillion annual venture investment. The ambitious programme includes GPU allocation for startups, a “Next Unicorn Project” offering up to KRW 100 billion per company, and regulatory reforms shifting from positive to negative regulation.
The legislation passed National Assembly in December with implementation beginning Q1 2026. Key provisions include extending Fund of Funds existence periods by 10-year increments, expanding pension fund participation in venture investment through a new “National Account” structure, and eliminating joint liability that prevented founder re-attempts after failure.
Stock option limits increased from KRW 5 billion to KRW 20 billion to help startups attract talent without cash strain. The Ministry committed to strategic GPU allocation from government’s 50,000-unit procurement for startup R&D use.
What European Investors See
The nine-year average reflects current structural realities, not permanent conditions. Whether it compresses toward seven depends on implementation velocity—announcements differ from execution, and Korean investors have learned to track the latter rather than rhetoric.
For European institutional portfolios, Korea warrants selective rather than systematic exposure. Consumer unicorns demonstrate exceptional execution under constraint but face domestic market limitations. The emerging deep tech pipeline offers different exposure—global-market-focused innovators who must compete internationally from inception, assuming regulatory reform proceeds as legislated.
Two extra years of capital consumption matters materially. At $1 million monthly burn, conservative for growth-stage startups, that’s $24 million more required to reach milestones European competitors achieve faster. Multiplied across hundreds of scaling attempts, the aggregate impact appears in macro data: Korea’s 18% unicorn growth versus 72% globally over 2021-2024.
The regulatory shift—if executed faithfully—could accelerate formation times substantially. McKinsey’s $1 trillion GDP projection and OECD’s warning about last-place growth potential illustrate economic stakes. Legislative passage in December 2025 signals political will; operational implementation across ministries throughout 2026 will reveal whether structural barriers genuinely ease or merely gain new administrative forms.
We’re tracking implementation velocity through 2026, not policy announcement volume.
유니콘- 유럽은 7년, 한국은 9년이 걸리는 이유
구조의 문제, 역량의 문제가 아니다.
한국 스타트업이 유니콘 지위에 도달하는 데 거의 9년이 걸립니다. 독일 기업은 6년 반에 해냅니다. 추가로 소요되는 이 2년 반의 자본 소비가 2021년부터 2024년 사이 한국이 단 2개의 유니콘을 추가하는 동안 영국이 19개를 배출한 이유를 설명합니다.
격차는 기업가적 재능에 관한 것이 아닙니다. 한국 창업자들은 세계적 수준입니다. 이는 시스템에 내재된 구조적 마찰로, 정량화할 수 있습니다. 한국은 현재 13개 유니콘으로 글로벌 11위를 기록하며 2021년 11개에서 소폭 증가한 반면, 같은 기간 미국은229개를 추가했습니다.
왜 지연이 발생하는가
모든 것이 허가제입니다
한국은 “포지티브 규제”로 운영됩니다. 명시적으로 허용된 활동만 가능합니다. 유럽은 반대 방식으로 운영됩니다. 구체적으로 금지되지 않는 한 모든 것이 허용됩니다. 정보기술혁신재단은 2025년 3월 비용을 정량화했습니다. 규제 현대화는 2040년까지 한국 GDP에 1조 달러를 추가할 것이며, OECD는 개혁 없이는 한국이 2031년까지 회원국 중 성장 잠재력에서 꼴찌로 떨어질 위험이 있다고 경고했습니다.
실제 영향은 즉각 나타납니다. 타다의 모빌리티 서비스는 2020년 2월 법원에서 합법 판결을 받았지만, 국회는 2주 후인 2020년 3월 “타다금지법”을 통과시켰습니다. 서비스는 2020년 4월 중단되었습니다. 대법원은 2023년 타다가 합법이었음을 최종 확인했습니다—하지만 3년이나 늦은 판결이었습니다. 암호화폐 기업들은 싱가포르와 두바이로 떠났습니다. AI 기본법은 2026년 1월 시행 며칠 전에 집행 세부사항이 발표되었습니다. 많은 AI 스타트업들이 이제 불확실성을 헤쳐나가기보다 일본 이전을 검토하고 있습니다.
성장이 처벌받습니다
한국 스타트업이 확장함에 따라 규제 부담이 감소하는 것이 아니라 증가합니다. 2025년 12월 발표된 개혁 이전까지, 소유권 변경을 거친 기업들은 스타트업 지위를 회복할 경로가 없었습니다. 이는 전략적 유연성에 실질적으로 불이익을 줍니다. 벤처 투자의 연대보증은 역사적으로 창업자들이 실패 후 재도전하는 것을 막았으며, 이는 2025년 8월 개혁에서 마침내 해결되었습니다.
자본이 국내에 머뭅니다
한국의 해외직접투자 유입은 GDP 대비 백분율로 전 세계 108위를 기록합니다. 상위 5위 혁신 시스템에게는 놀라운 수치입니다. 2024년 인바운드 FDI는 20% 감소한 152억 달러를 기록한 반면, 아웃바운드 FDI는 486억 달러로 증가했습니다. 한국VC는 투자의 66.5%를 국내로 향하는 반면, 영국 VC는 53.1%를 미국 기업에 투자합니다.
산술은 피할 수 없습니다. 한국의 5,200만 명 대 EU의 4억 5천만 명. 접근 가능한 시장이 9분의 1 크기이고 외국 자본이 유입되지 않을 때, 스케일링은 전략적 선택이 아닌 수학적 제약이 됩니다.
엑시트 시장이 얼었습니다
한국거래소에 대한 IPO 신청은 2024년 상반기에 전년 대비 40% 감소했습니다. 한국 VC 기업 5곳 중 1곳이 이 기간 동안 투자를 전혀 하지 않았습니다. 355개 라이선스 VC 중 61개가 유휴 상태이며, 2023년 전체 43개에서 증가했습니다. 시드부터 시리즈 A 거래는 43% 급감했습니다. 정부 지원 자본은 이제 시장의 25%를 초과하며, 16.7%에서 증가하여 민간 부문 후퇴를 나타냅니다.
유럽은 런던, 암스테르담, 프랑크푸르트를 통해 꾸준한 IPO 파이프라인을 유지하며, 국경 간 M&A가 추가 엑시트 경로를 제공합니다. 한국의 M&A 시장은 ITIF가 특징지은 대로 장기간 “겨울”에 머물러 있습니다.
소비자 플랫폼 집중
한국 유니콘은 소비재와 유통에 46% 집중되어 있습니다. 토스, 컬리, 무신사, 야놀자입니다. 글로벌 상위 10개 국가는 이러한 섹터에 평균 36%만 집중하고, 대신 AI와 IT 솔루션에 초점을 맞춥니다. 소비자 플랫폼은 한국의 성숙한 시장 내에서는 잘 작동하지만, 해외로 확장하려 할 때 한계에 부딪힙니다. 2024년에 취약성이 드러났습니다. 티몬, 위메프, 옐로모바일이 모두 붕괴했으며, 각각 8-9년 전에 유니콘 지위를 달성했었습니다.
정부 대응
2025년 12월, 한국은 “2030년까지 글로벌 4대 벤처 강국으로 도약하기 위한 종합 전략”을 발표했습니다. 50개 유니콘, 10,000개 AI 스타트업, 연간 40조 원 벤처 투자를 목표로 합니다. 야심찬 프로그램에는 스타트업을 위한 GPU 할당, 기업당 최대 1천억 원을 제공하는 “넥스트 유니콘 프로젝트”, 포지티브에서 네거티브 규제로의 전환이 포함됩니다.
법안은 2025년 12월 국회를 통과했으며 2026년 1분기부터 시행이 시작됩니다. 주요 조항에는 모태펀드 존속 기간을 10년 단위로 연장, “국민계정” 구조를 통한 연기금의 벤처 투자 참여 확대, 창업자 재도전을 막았던 연대보증 제거가 포함됩니다.
스톡옵션 한도는 50억 원에서 200억 원으로 증가하여 스타트업이 현금 부담 없이 인재를 유치하도록 돕습니다. 정부는50,000개 GPU 조달에서 스타트업 R&D 사용을 위한 전략적 할당을 약속했습니다.
유럽 투자자들이 보는 것
9년이라는 평균은 영구적 조건이 아닌 현재의 구조적 현실을 반영합니다. 이것이 7년으로 단축되는지는 실행 속도에 달려 있습니다. 한국 투자자들은 정책 발표보다 실제 실행을 주시하는 법을 배웠습니다.
유럽 기관 투자자들에게 한국은 체계적 투자보다는 선별적 익스포저가 필요한 시장입니다. 소비자 유니콘들은 제약 속에서도 탁월한 실행력을 보여주지만 국내 시장 한계에 직면합니다. 부상하는 딥테크 파이프라인은 다른 기회를 제공합니다. 규제 개혁이 입법된 대로 진행된다면, 이들은 처음부터 글로벌 시장을 겨냥해야 하는 혁신기업들입니다. 지역 확장을 시도하는 소비자 플랫폼과는 다른 위험-수익 구조입니다.
추가 2년의 자본 소비는 실질적으로 중요합니다. 성장 단계 스타트업의 월 소진율을 보수적으로 100만 달러로 잡으면, 유럽 경쟁사보다 2,400만 달러를 더 태워야 같은 이정표에 도달합니다. 수백 개의 스케일링 시도에 걸쳐 누적되면, 그 영향이 거시 데이터에 나타납니다. 2021-2024년 한국의 유니콘 성장률 18% 대 글로벌 72%입니다.
규제 전환이 충실히 실행된다면 형성 시간을 실질적으로 단축할 수 있습니다. 맥킨지의 1조 달러 GDP 전망과 OECD의 성장 잠재력 최하위 경고가 경제적 이해관계를 보여줍니다. 2025년 12월 입법 통과는 정치적 의지를 보여줍니다. 2026년 각 부처의 실제 이행 과정이 구조적 장벽이 진정으로 완화되는지, 아니면 단지 다른 형태로 바뀌는지를 보여줄 것입니다.
우리는 정책 발표의 양이 아닌 실제 이행 속도를 주시하고 있습니다.
Sources:
Korea Chamber of Commerce and Industry, December 2024: https://www.hankyung.com/article/2025120398677
Information Technology and Innovation Foundation, March 2025: https://itif.org/publications/2025/03/03/from-fast-follower-to-innovation-leader-restructuring-south-koreas-technology-regulation/
ITIF, October 2025: https://itif.org/publications/2025/10/07/korea-enters-global-top-four-innovation-now-turn-knowledge-into-scaled-firms/
KED Global, August 2025: https://www.kedglobal.com/venture-capital/newsView/ked202508270006
KoreaTechDesk, December 2025: https://koreatechdesk.com/regulation-vs-growth-korea-startup-policies-slowing-unicorns
Ministry of SMEs and Startups “Venture 4대 강국” Strategy, December 2025: https://www.etoday.co.kr/news/view/2537566
Electronic Times, “TADA Supreme Court Ruling,” June 2023: https://www.etnews.com/20230601000273
Hankyung, “TADA Case History,” June 2023: https://www.hankyung.com/article/202306059955i
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